La República de Corea
del Sur nació el 15 de agosto de 1948. Su primer presidente fue Syngman Rhee,
electo en comicios que se realizaron con la presencia de tropas militares
estadounidenses en el territorio. Durante 14 años Rhee gobernó el país de
manera autocrática e impuso una Constitución para perpetuarse en el poder como
dictador constitucional.
Rhee fue incapaz de obtener
ningún desarrollo económico significativo a pesar de la ayuda estadounidense.
Ganó fácilmente la reelección en 1956 y 1960, pero una evidente manipulación de
las elecciones de 1960 llevó a una protesta nacional que culminó en su dimisión
el 27 de abril de 1960. Fue sucedido por John M. Chang que continuó con
reformas liberalizadoras en numerosas áreas, pero el desarrollo económico
todavía se retrasaba. Los militares asustados por la creciente inestabilidad y
cautelosos por la agitación estudiantil que pedía conversaciones con el Norte,
llevaron a cabo un golpe de Estado el 16 de mayo de 1961, terminando con la
II República. Un grupo de militares dirigidos por Park Chung-hee, gobernó
por decreto hasta octubre de 1963, cuando Park fue elegido presidente aunque
con numerosos votos en contra.
